7月20日，美国蓝色起源公司的“新谢泼德”飞行器完成首次载人太空试飞。新华社发（蓝色起源公司供图）

近期，美国蓝色起源公司、英国维珍银河航天公司分别完成了亚轨道载人飞行。记者从中国航天科技集团公司一院（以下简称一院）获悉，目前我国也在开展相关研究，以满足未来“快速、可靠、廉价”的可重复使用航天运输需求，实现航班化运输能力。

据一院有关专家张涛介绍，亚轨道一般是指距地面20—100公里的空域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间，也被称为空天过渡区，大致包括大气平流层区域、大气中间层区域和部分电离层区域。虽然在亚轨道飞行仍然会受到地球引力的影响，但在一定时间内（失去空气阻力时）可以体验到失重的感觉。亚轨道飞行与轨道飞行的最大区别在于亚轨道飞行不能环绕地球一周。从速度上来说，达不到环绕地球所必需的第一宇宙速度，所以飞行器在到达最高点（远地点）之后高度就会一直下降，并且在绕回发射点之前就会落地。

亚轨道飞行器是指在高度上抵达空天过渡区顶层，但速度尚不足以完成绕地球轨道运转的飞行器，任务完成后可返回地球，能够重复使用。亚轨道飞行器外形目前包括轴对称式和升力式，按照着陆方式可采用水平着陆和垂直着陆方式。

轴对称式外形以运载火箭外形为基础，增加返回地面使用的支腿，垂直降落到地面，如“新谢泼德”飞行器；升力式外形以带翼外形为主要特征，返回像飞机一样在机场跑道上着陆，如美国国防部高级研究计划局（DARPA）发布的试验性太空飞机（XS-1）和维珍银河公司的“太空船二号”飞行器。

亚轨道飞行器不仅能大幅降低单位有效载荷的运输成本，还能大幅缩短发射准备时间，后续有望实现航班化的天地往返运输。未来，亚轨道可重复使用飞行器必将迎来蓬勃发展。